2023年6月9日下午，美国科学院院士、美国弗吉尼亚理工大学地球科学系肖书海教授应邀做客我校“名家论坛”，在南望山校区八角楼学术报告厅作题为“早期动物演化和达尔文的困惑”的学术报告。全校百余师生参会，高等研究院常务副院长章军锋教授主持报告会。
肖书海教授以在西伯利亚的个人经历开场，介绍了其本人和研究团队几十年来的主要研究方向与成果，紧接着用“达尔文的困惑（Darwin’s dilemma）”引出了埃迪卡拉纪的四个主要生物群：陡山沱期生物群、阿瓦隆生物群、白海生物群和纳玛生物群，并对几个生物群的代表性生物进行了介绍。肖书海教授介绍道，在地质历史时期存在很多已经绝灭的化石记录，它们是具有独特特征的生物，这些生物与其他类别的生物或许存在共性，但又存在差异，因此在判断其生物属性时常存在困难，这就需要我们明确“冠群”、“基群”、“大间断”等基本概念，并将化石记录放在生物谱系树中考虑，才能为进化过程中的关键转折点和重要类群的起源等演化生物学问题提供最直接的证据。对此，肖书海教授还通过例举陡山沱期生物群中的动物胚胎、白海生物群中的Dickinsonia、Yorgia和Kimberella、以及石板滩生物群中的Yilingia等化石，来进行论证并提出一系列假说。肖书海教授进一步介绍了成冰纪地层中的主要化石组合，指出利用生物标志化合物等分析手段推测成冰纪时已经出现动物，但尚未有明确的化石记录提供支撑。同样的，新元古代拉伸纪也有大量的碳质压膜化石记录，但明确的动物化石材料却十分匮乏。
综上，肖书海教授向广大师生、青年学者们提出了早期动物演化的几个有待解决的重要问题：拉伸纪和成冰纪到底有无动物？是否有阻碍动物的演化的环境因素？埃迪卡拉纪动物和寒武纪动物有何种演化关系，埃迪卡拉纪—寒武纪转折期有哪些生物环境驱动因素？等。报告在“如果达尔文还在世，对目前有关早期生命研究进展有何感想”这一开放性问题中结束，引起了广大与会者的热烈讨论与思考。
报告结束后，与会人员围绕埃迪卡拉动物群的起源、生物扰动与生物大爆发的关系、生物演化是否具有方向性、二叠纪三叠纪之交生物大灭绝与寒武纪生命大爆发之间的异同等内容踊跃提问，肖书海教授耐心解答了师生们的提问，并高度赞扬了同学们所表现出来的批判性精神。肖书海教授鼓励青年学者们勇于创新，发挥自身优势与学科优势，不断探索未知领域，解决学术界的难题。
章军锋教授表示，肖书海教授不仅为我校师生做了一场精彩的学术报告，还为大家展示了不畏艰辛、努力探索、追求真理、严谨治学的科学家精神。
